『稀土元素』是鑭系元素系稀土類元素群的總稱，包含鈧Sc、釔Y及鑭系中的鑭La、鈰Ce、鐠Pr、釹Nd、釤Sm、銪Eu、釓Gd、鋱Tb、鏑Dy、鈥Ho、鉺Er、銩Tm、鐿Yb、鎦Lu，共17個元素。
稀土元素分爲「輕稀土元素」和「重稀土元素」”：
「輕稀土元素」指原子序數較小的鈧Sc、釔Y和鑭La、鈰Ce、鐠Pr、釹Nd、釤Sm、銪Eu。
「重稀土元素」原子序數比較大的釓Gd、鋱Tb、鏑Dy、鈥Ho、鉺Er、銩Tm、鐿Yb、鎦Lu。
據經濟專家分析，稀土原料是電子、信息、激光、電磁、新材料等戰略産業必須的原料，釹、釤、鉺、釔、銪、銩、鈥等均離不開稀土。世界各國對稀土與能源有關領域的研究給予極大重視。稀土資源發展前景極其光明，目前全世界稀土市場每年需求折合成稀土氧化物約８～９萬噸。
目前稀土元素的應用蓬勃發展，已擴展到科學技術的各個方面，尤其現代一些新型功能性材料的研製和應用，稀土元素已成爲不可缺少的原料。它被稱作新材料的“寶庫”，是材料科學家最關注的一組元素，被多個國家政府列爲發展高科技産業的關鍵元素。經過100余年的不斷發展，現在，我們身邊的各類物品中，含有稀土元素的真是不勝枚舉：每個人每天通過彩色電視機欣賞節目，在那美妙無比的五光十色背後，釔和銪起了重要作用；照相機鏡頭裏含有鑭；石英表、小型錄放影機裏裝有由釤或釹做成的永久磁鐵；汽車用的汽油，實際上是經過含鑭、鈰等元素的催化劑提煉出來的。
以下是稀土元素在各領域的應用：
1. 磁性材料：釹、釤、鐠、鏑等是製造現代超級永磁材料的主要原料，其磁性高出普通永磁材料４～10倍，廣泛應用于電視機、音響、醫療設備、磁浮列車及軍事工業等高科技領域。據專家預測，本世紀末此類材料産值將達到35億美元。
2. 儲氫材料：稀土與過渡元素的金屬間化合物MMNi5(MM爲混合稀土金屬)和LaNi5是優良的吸氫材料，被稱爲「氫海綿」。
3. 精密陶瓷：經氧化釔穩定的氧化鎬是性能十分優異的結構陶瓷，可製作各種特殊用途的刀剪；可以製作汽車發動機，因其具有高導熱、低膨脹系數、熱穩定性能好、在1650℃下工作強度不降低，有發動機馬力大、省燃料等優點。
4. 催 化 劑：稀土除用于製造石油裂化催化劑外，廣泛應用于很多化學反應，如稀土氧化物La2O3、Nd2O3和Sm2O3用於環己烷脫氫製苯，用LnCoO3代替鉑催化氧化氨製硝酸。並在合成異戊橡膠、順丁橡膠的生産中作爲催化劑。
5. 電光源工業領域：稀土作爲熒光燈的發光材料，是節能性的光源，特點是光效好、光色好、壽命長。比白熾燈可節電 75～80%。
6. 顯示器的發光材料：稀土元素中釔、銪是紅色螢光粉的主要原料，廣泛應用於彩色電視機、計算機及各種顯示器。
7. 激光材料：稀土離子是固體激光材料和無機液體激光材料的最主要的催化劑，其中以摻Nd3+的激光材料研究得最多，除釔鋁石榴石(YAG)、鋁酸釔(YAP)玻璃等基本質外，高稀土濃度激光材料可能稱爲特殊應用的材料。目前許多國家已廣泛使用摻有稀土元素的晶體作激光器。
8. 冶金工業領域：稀土在冶金工業中應用量很大，約占稀土總用量的1/3。稀土元素容易與氧和硫生成高熔點且在高溫下塑性很小的氧化物、硫化物以及硫氧化合物等，鋼水中加入稀土，可起脫硫及脫氧作用，改善鋼的常、低溫韌性、斷裂性、減少某些鋼的熱脆性並能改善加熱工性和焊接件的牢固性。
9. 石油化工領域：稀土用於石油裂化工業中的稀土分子篩裂化催化劑，特點是活性高、選擇性好、汽油的生産率高。稀土在這方面的用量很大。
10. 玻璃工業領域：稀土在玻璃工業中有三個應用：玻璃著色、玻璃脫色和製備特種性能的玻璃。用於玻璃著色的稀土氧化物有釹（粉紅色並帶有紫色光澤）、鐠玻璃為綠色（製造濾光片）等；二氧化鈰可將玻璃中呈黃綠色的二價鐵，氧化成三價鐵而脫色，避免了過去使用砷氧化物的毒性，還可以加入氧化釹進行脫色；稀土特種玻璃如鈰玻璃（防幅射玻璃）、鑭玻璃（光學玻璃）。
11. 陶瓷工業領域：稀土可加入陶瓷和瓷釉之中，減少釉破裂並使其具有光澤。稀土更主要用作瓷器的顏料，稀土氧化物可以製造耐高溫透明陶瓷(應用于激光等領域)、耐高溫坩埚(冶金)。
12. 其他領域：
衆所周知，製造槍炮、炸彈、飛機、汽車、坦克、軍艦等用的特種鋼鐵；交通電信、電機用導線等，大多是多種金屬的合成産物；各種動力設備，發動機之發動需要燃料，煤炭和石油不可缺少；軍用建築、軍用設備，包括部分軍用物資如軍用服裝等，需用非金屬材料；製造原子彈氫彈，少不了鈾礦等放射性礦産品；如釔鋁榴石激光測距儀測距可達4,000 ～20,000米，精度爲±5 米。據稱，美、德、日、英、以色列的坦克等武器系統均采用這類激光測距儀。
水同樣是一種礦産資源，軍隊活動或集結，人馬車輛需要大量水源供給。所以，離開了資源，軍事活動就不可能展開。但是，這其中很多資源的獲取或者合成都和一種資源有關，那就是：稀土元素。
參考資料 先進化工實業有限公司
引用：http://tw.knowledge.yahoo.com/question/question?qid=1206051815164
相關新聞：990604自由時報A6版
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